ICE ya está haciendo arrestos en la puerta de embarque: qué hay detrás del aumento de operativos en aeropuertos

Durante años, los aeropuertos de Estados Unidos se trataron en gran medida como un terreno neutral en materia de aplicación de las leyes de inmigración: un lugar por el que la gente pasaba, no un lugar donde la detenían. Eso está cambiando. Desde principios de julio de 2026, abogados de inmigración y periodistas han documentado un fuerte aumento de arrestos de ICE dentro de las terminales, en los mostradores de check-in y en las puertas de embarque, y las personas detenidas cada vez incluyen más a personas no ciudadanas que no son prófugas de una orden de deportación, sino que simplemente tienen una visa vencida o un trámite migratorio pendiente.

Qué hay de nuevo

La aplicación de la ley en los aeropuertos no es en sí algo nuevo. TSA e ICE tienen un acuerdo de intercambio de información desde 2025 que marca a los viajeros que aparecen en las bases de datos de inmigración —históricamente, personas con órdenes de deportación firmes, consideradas objetivos prioritarios—. Lo que indican los reportajes de esta semana (encabezados por el New York Times, y desde entonces corroborados por CNN, ABC News y Forbes) es que este acuerdo se ha ampliado silenciosamente. Ahora también está marcando a personas con visas vencidas, incluidas muchas que tienen solicitudes pendientes de residencia permanente (green card) u otro estatus legal, y que cuentan con autorización de trabajo vigente.

Según documentos revisados por el Times y entrevistas con abogados que representan a los detenidos, al menos 27 personas han sido arrestadas de esta manera en al menos nueve estados —incluidos California y Virginia— en aproximadamente 15 aeropuertos en las últimas semanas. En lugar de depender de órdenes de arresto o de las operaciones de vigilancia que ICE ha usado tradicionalmente, los agentes están abordando a los viajeros directamente en el aeropuerto, a veces mientras están por abordar un vuelo doméstico.

Quiénes están siendo afectados

Los abogados de inmigración dicen que las personas afectadas no son, en su mayoría, personas indocumentadas de larga data que evaden el sistema. Describen a cónyuges de ciudadanos estadounidenses, trabajadores del sector tecnológico y solicitantes de asilo —personas que entraron al país legalmente, tienen solicitudes pendientes avanzando por el sistema, y viajaban en vuelos domésticos, sin intentar cruzar una frontera ni salir del país.

La postura del gobierno

El Departamento de Seguridad Nacional (DHS) ha defendido esta práctica sin rodeos. Un vocero dijo que el departamento “revirtió la horrenda política de la era Biden que permitía que extranjeros presentes ilegalmente en nuestro país volaran libremente por el país”, y agregó que “bajo el presidente Trump, el DHS ya no tolerará esto” y que la administración está trabajando para garantizar que las personas no ciudadanas sin estatus legal “ya no puedan volar, salvo para autodeportarse fuera de nuestro país”.

El razonamiento del DHS se basa en una distinción legal central: los funcionarios sostienen que tener una solicitud pendiente —incluso una acompañada de autorización de trabajo vigente— no otorga por sí sola un estatus legal. Desde su punto de vista, una visa vencida es una visa vencida, sin importar si hay un trámite de residencia en curso.

Por qué los abogados están alarmados

Los críticos no cuestionan que el gobierno tenga la autoridad de hacer cumplir las leyes de inmigración. Su objeción es más específica: que los vuelos domésticos, que históricamente nunca habían expuesto a la detención a personas con trámites pendientes, ahora se están usando como una trampa para una población que, hasta hace poco, se consideraba de baja prioridad y que estaba cumpliendo con el proceso —presentándose a sus citas, renovando sus permisos de trabajo, esperando en una fila que puede tardar años—. Algunos abogados ya han acudido a los tribunales en representación de clientes detenidos, y varios de esos casos han terminado en liberación bajo fianza, lo que sugiere que el sustento legal de esta práctica se está poniendo a prueba en tiempo real.

También hay una dimensión práctica: a diferencia de un operativo dirigido en un domicilio o un lugar de trabajo, un arresto en el aeropuerto puede ocurrir sin previo aviso, en público, y sin que el abogado de la persona esté presente —un nivel de imprevisibilidad que ha cambiado la forma en que los abogados de inmigración ahora aconsejan a sus clientes sobre la posibilidad de volar.

El panorama más amplio

Esto se enmarca dentro de una intensificación más amplia de la aplicación de las leyes de inmigración dentro del país. Más de 43,000 personas estaban bajo custodia de ICE en espera de deportación a finales de julio, con un promedio de arrestos a nivel nacional de alrededor de 1,500 al día en junio. Los aeropuertos representan un nuevo frente —y controvertido— dentro de ese esfuerzo, precisamente porque involucran a una población (titulares de visa con trámites pendientes) que hasta ahora no había sido objetivo de la aplicación de la ley a esta escala.

Qué observar de aquí en adelante

Hay varios factores que determinarán si esto se convierte en una práctica duradera o en una táctica de corta duración que los tribunales terminen frenando: si los litigios de organizaciones sin fines de lucro y de abogados particulares producen fallos que limiten el intercambio de datos entre TSA e ICE en casos que no tienen una orden de deportación firme; si el DHS formaliza o revierte la política; y si el número de arrestos documentados sigue aumentando más allá de la cifra actual. El National Immigration Law Center emitió una alerta comunitaria que aconseja a las personas no ciudadanas con solicitudes pendientes pensarlo con cuidado antes de reservar vuelos domésticos —un cambio notable para una población que, hace apenas un año, no habría considerado que viajar en avión implicara un riesgo legal.

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Aviso legal: Este artículo tiene únicamente fines informativos generales. No constituye asesoramiento jurídico y su lectura no establece una relación abogado-cliente. Las normas de inmigración cambian rápidamente y su aplicación depende de los hechos de cada caso. Por favor, consulte a un abogado de inmigración cualificado sobre su situación antes de tomar cualquier decisión.